A nossa compreensão do autismo evoluiu significativamente desde que o termo foi introduzido pela primeira vez em 1911. Atualmente, a perturbação do espetro do autismo (PEA) não é vista como uma “doença“, de acordo com o NHS do Reino Unido, mas sim como um conjunto de caraterísticas que variam muito em termos de tipo e gravidade.
No entanto, apesar deste progresso, os cientistas ainda estão a tentar compreender muitos aspetos da doença.
Isto inclui as causas subjacentes que contribuem para o autismo ou aumentam a probabilidade da sua ocorrência, embora a investigação atual aponte principalmente para uma combinação de factores genéticos e ambientais.
Um desses fatores é a infeção durante a gravidez, como a gripe, que tem sido objeto de estudos aprofundados tanto em modelos animais como em seres humanos.
Embora esta ligação possa não ser necessariamente causal, ou seja, contrair gripe durante a gravidez não garante que uma criança desenvolva autismo, a investigação indica que essas infeções podem ser um fator contributivo.
Ter gripe durante a gravidez leva ao autismo?
“O nosso trabalho sugere que as mulheres que têm episódios febris, que têm títulos elevados de anticorpos que vão até ao herpes simplex tipo 2, que relatam gripe e têm documentação de gripe correm um risco mais elevado de ter filhos que posteriormente receberão um diagnóstico de ASD”, disse o Dr. Ian Lipkin, diretor do centro de infeção e imunidade da Universidade de Columbia, à Euronews Health.
Lipkin foi o autor sénior de um estudo que explorou a potencial ligação entre apanhar gripe durante a gravidez e o risco de autismo nas crianças.
O estudo centrou-se em casos de gripe confirmados laboratorialmente, em vez de se basear apenas em respostas a inquéritos ou registos médicos, e encontrou alguns indícios de um risco acrescido de TEA quando a gripe diagnosticada laboratorialmente era acompanhada de sintomas graves auto-relatados.
“Nada disto é muito surpreendente”, afirmou Lipkin. “Dizemos às mulheres para não beberem durante a gravidez, para não tomarem certos medicamentos durante a gravidez, para não fumarem durante a gravidez, por isso, porque haveríamos de ficar surpreendidos com o facto de outro fator ambiental não ser também importante para pôr em causa o desenvolvimento fetal normal”.
Os autores afirmam que, se as infeções contribuírem para o aumento do risco de autismo, tal pode não se dever ao vírus em si, mas sim à resposta do sistema imunitário da mãe e à inflamação que este desencadeia.
Porque é que as infeções virais na gravidez podem levar ao autismo?
Para compreender melhor o que acontece ao feto quando a mãe contrai uma infeção que conduz ao autismo, os investigadores estudaram modelos animais.
A Dra. Irene Sanchez Martin, investigadora de pós-doutoramento no Cold Spring Harbor Laboratory, nos EUA, apresentou recentemente os resultados do seu estudo em animais que analisa a forma como a inflamação durante a gravidez pode contribuir para as perturbações do desenvolvimento neurológico nas crianças.
A sua investigação, disse à Euronews Health, foi realizada em modelos de ratinhos e descobriu que a ativação imunitária materna (MIA) durante a gravidez está ligada a resultados comportamentais semelhantes aos que podem ser traduzidos como autismo em humanos.
“Não podemos dizer que um ratinho tem autismo, porque é uma síndrome diferente, mas podem deslocar alguns comportamentos, anomalias, que podem estar associados a perturbações do neurodesenvolvimento, que normalmente são o autismo e a esquizofrenia”, explicou.
A investigação centrou-se também no estudo dos efeitos imediatos da exposição de ratinhos grávidas a vírus, o que, segundo Sanchez Martin, pode ser equivalente aproximadamente ao primeiro trimestre nos seres humanos.
A investigação demonstrou que, uma vez ativado o sistema imunitário da mãe após a simulação de infecções, os embriões apresentavam sinais precoces de défices de desenvolvimento, mesmo nas 24 horas seguintes à exposição.
Curiosamente, os défices de desenvolvimento estavam mais presentes nos embriões masculinos do que nos femininos.
A inflamação, não o agente infecioso específico
Embora Sanchez Martin tenha sublinhado que estes resultados podem não se traduzir totalmente nos seres humanos devido à utilização de modelos de ratinhos, acrescentou que podem trazer à luz componentes que ajudam a explicar os factores que conduzem ao autismo, dado que os estudos com ratinhos permitem comparações entre embriões da mesma mãe.
As conclusões foram que as perturbações no ambiente do feto, como o líquido amniótico ou a placenta, poderiam explicar o facto de alguns terem um risco mais elevado de anomalias no desenvolvimento.
“Basicamente, isto faz-nos compreender que é a inflamação que é o fator associado a estes problemas”, afirmou Sanchez Martin.
Lipkin também acrescentou que “níveis elevados de citocinas associadas à inflamação” eram comuns em mulheres que tinham filhos que foram posteriormente diagnosticados com autismo.
“Por isso, pensamos que é a inflamação, e não o agente infecioso específico, e há muitas formas de as desencadear”, disse.
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